馬克思主義美學(xué)認為，人的生產(chǎn)勞動之所以不同于動物，就在于其勞動成果除了滿足實際的功利需求外，還內(nèi)在地運用了超功利的尺度——審美的尺度。人建造（制造）的東西，既要有用，又要追求美觀。因此，要認識水利工程的美，應(yīng)與其他類型的工程相比，才能發(fā)現(xiàn)差別。

曾有西方學(xué)者提出，在中國等東方國家，自身的地理條件決定了治水是國家的頭等大事；治水的需要促成了國家的形成和發(fā)展，產(chǎn)生了從中央到地方的官僚機構(gòu)，形成整個社會的統(tǒng)治框架。對于以農(nóng)立國的社會來說，旱澇減少糧食收成，影響賦稅征集和官糧進奉，從而影響國家經(jīng)濟和社會發(fā)展，因此中國社會可稱為“治水社會”，其基本傳統(tǒng)是治水與治國理政密切相關(guān)。

在中國古代，歷代政治家都強調(diào)“水運系乎國運”，歷代水利工程的建造都跟政治、政權(quán)聯(lián)系在一起。但“重要”不等于“美”，如果將二者直接等同，既不符合歷史，也不符合邏輯。奴隸社會、封建社會興修水利，根本目的不是為老百姓謀福祉，而是維護統(tǒng)治者的利益，鞏固政權(quán)。其時的水利并非今天所說的“民生水利”，而是“官生水利”。

“治國必先治水”的宗旨直接影響了水利工程的美學(xué)價值。西方社會學(xué)家魏特夫在研究東方社會的著作中，把公共工程分為治水工程和非治水工程，并指出這兩類公共工程的建筑形象有著明顯區(qū)別。他認為，治水工程常常不如非治水建筑那樣給人深刻印象。治水與治土不同，后者可以靠個人之力、家族之力來做，像神話傳說中的愚公帶領(lǐng)兒子們挖山不止。而治水必須是公眾行為，水利工程一般屬于公共工程，是由國家組織實施修建的工程。

封建社會公共工程的類別很多，為統(tǒng)治者建造宮殿、陵墓、官署、府第等也屬于公共工程。這類工程直接供統(tǒng)治者享用，需要（有時是必須）適應(yīng)統(tǒng)治者的美學(xué)需求。歷史上，哪個朝代的皇宮不是富麗堂皇？哪個地方的官署府邸草率丑陋？組織這些公共工程人力和物力分配的人就是直接享受其建筑利益的人。因此，他們迫切希望使這些建筑物（宮殿、寺廟和都城）都極盡美觀之能事，而對其他工程，特別是水利工程則很少關(guān)注，也很少下功夫。

水利工程的實際效益最終與統(tǒng)治者利益密切相關(guān)，但一般不在統(tǒng)治者直接享受的范圍之內(nèi)，只要符合實用要求，美觀與否跟統(tǒng)治者關(guān)系不大。在中國古代，大多數(shù)治水和非治水的公共工程在美感上不如皇宮和官員府第、寺廟和陵墓那樣突出，最重要的治水工程——溝渠和堤壩最無觀賞價值。供皇權(quán)和官員直接享用的公共工程修建得美輪美奐，一般公共工程就要相形見絀，而對整個社會最為重要的水利工程因其不能供皇權(quán)和官員直接享用，最不注重美學(xué)觀賞價值。

不過，仍有一些中國古代建造并遺留至今的水利工程具有相當(dāng)高的美學(xué)價值。如北京紫禁城的護城河整齊美觀，顯示出皇家威嚴；北海、中南海，紅墻綠波，岸芷汀蘭，優(yōu)雅怡人；頤和園的昆明湖，山水映襯，長橋臥波，曲徑回廊，美的層次相當(dāng)之高。還有南京的玄武湖、莫愁湖，至今仍是景觀勝地。但是，紫禁城、北海、中南海和頤和園都是明清兩代的皇家苑囿，供最高統(tǒng)治者直接享用；而玄武湖自南朝以來就是帝王的園林，莫愁湖是明代開國重臣徐達受皇帝賞賜的私家花園。這些水利工程建造之美，恰恰是它們靠近權(quán)力中心，為統(tǒng)治者直接享用，才在建造中注重美學(xué)觀賞價值。稱其為“公共工程”，只不過官費修建、民眾勞力而已。

還有一些水工程，由于成為“圣地”而受到統(tǒng)治者重視，其美學(xué)含量也會不斷增加，典型的例子是都江堰。都江堰建成后，因其作用甚偉，為歷代統(tǒng)治者所重視，漢代開始修建祭祀李冰的官廟，后發(fā)展為二王廟。后世隨著宗教（主要是道教）的推動，特別是宋代將“二王”祭祀升格為國家祭祀，在主體工程周圍逐漸衍生出眾多祭祀、紀(jì)念性建筑，形成巍峨壯麗的人文景觀，加上周邊的生態(tài)環(huán)境和景觀環(huán)境得到很好保護，使都江堰的文化積淀不斷豐厚，增加了都江堰工程的美學(xué)含量，既是水利圣地，也是著名的風(fēng)景名勝。多數(shù)游客游覽都江堰，也許并不見得領(lǐng)悟“道法自然”的工程原理和巧妙的工程手段，但對于其景觀之美往往贊嘆有加。類似的例子還可以舉出河南武陟集宮、廟、衙三位一體的黃淮諸河龍王廟——嘉應(yīng)觀，仿照北京故宮建筑風(fēng)格建造，規(guī)模宏大，氣勢輝煌。但這些畢竟還是少數(shù)。