1902年上海商業(yè)會議公所的成立，可以被視作上海歷史變遷中的一個重要里程碑，亦象征著中國經(jīng)濟近代化翻開新的一頁。由此開始，商會不僅成為政府和工商界的重要溝通平臺，而且使工商業(yè)的行業(yè)自律以及各業(yè)之間的合作進入一個嶄新的發(fā)展階段。自上海開始，全國各地紛紛成立商會，在經(jīng)濟社會發(fā)展中起到了日益重要的作用。到民國初年，商會既是中國社會里重要的法人社團，同時也在中外交流中扮演著關(guān)鍵角色。

　　與外國人談判的需要，催生了中國人自己的商會

在重商主義氛圍下，清政府到1900年之后開始認識到中外商約談判的重要性。當時，外國政府在對華談判時常與本國商會高度合作，而中國則缺乏此種官商溝通機制。因此，當1902年盛宣懷奉命來上海與外國人談判時，首先想到的是趕緊成立中國人自己的商會。因為如果沒有商會，政府對各個行業(yè)的狀況缺乏了解，對外談判中面臨信息不對稱的問題，于國、于商均不利。于是，盛宣懷到上海不久，便大力勸導(dǎo)各業(yè)紳董迅速組織上海商業(yè)會議公所。這便是中國最早成立的近代商會。

1903年，清政府派員對上海商業(yè)會議公所進行考察，肯定商會的價值，并打破前規(guī)成立商部。商部一成立，就將勸導(dǎo)各地成立商會列為首要之事。1904年，上海商業(yè)會議公所改名為上海商務(wù)總會，成為全國各地組建商會時的學(xué)習(xí)榜樣。這種官商溝通的新平臺隨后幾年迅速從上海擴展到全國，甚至連邊陲之縣城、基層工商集鎮(zhèn)也開始出現(xiàn)商會組織。

商會成立雖然有官方倡導(dǎo)的背景，但無論是經(jīng)費籌措，還是內(nèi)部管理，基本上是商人自治性質(zhì)，政府立于監(jiān)督地位。維持這些機構(gòu)需要經(jīng)費，因此類似于晚清大型企業(yè)創(chuàng)辦時的“官督商辦”，商會則采取“官倡商辦”。對于政府來說，有了商會，官員與商人打交道變得更便利，交易成本也更節(jié)省。

早期成立商會，顯然還與經(jīng)濟民族主義有關(guān)。當時的報道曾反復(fù)強調(diào)國人在商戰(zhàn)中要防止局勢被洋商操縱在手，商人應(yīng)該協(xié)力抵制。在這一問題上，官商的想法是一致的。第一屆商業(yè)會議公所總理是嚴信厚，與盛宣懷非常熟悉。他曾經(jīng)講過，成立商業(yè)會議公所，就是要把商界的聲音集中起來、溝通上下，讓政府在對外談判中知道商界的一些要求。因此，上海商會一開始主要是在對外商業(yè)談判中為政府提供咨詢意見。當然，后來商會承擔(dān)的角色，不僅僅是對外，而且也包括對內(nèi)。比如在很多事情上，當政府需要商界協(xié)助時，便會先想到商會。特別是在財政、稅收、新興產(chǎn)業(yè)倡導(dǎo)等方面都得到了商會的幫助，這也使得商會擁有其他普通社團無法比擬的地位。

　　更大范圍內(nèi)共享資訊，工商競爭合作也更加有序

中國工商業(yè)的健康發(fā)展，始終與行業(yè)自律制度分不開。

在傳統(tǒng)時代，有悠久歷史傳統(tǒng)的工商業(yè)會館或公所，是行業(yè)自律的關(guān)鍵機制。不過，傳統(tǒng)工商業(yè)通常是按商幫組織起來的。在一些地方，為加強各行幫之間的合作，商人們也有可能創(chuàng)建集體商業(yè)組織。這種組織通常是以聯(lián)盟性會館形式建立起來的，如清代重慶曾有過的“八省會館”。

上海開埠前后，還存在各種按地域或行業(yè)組織起來的會館、公所，但缺乏聯(lián)合組織。而當上海超過蘇州、寧波等商埠，成為中國東南最重要的商貿(mào)中心時，工商社團仍是比較松散的狀態(tài)。因此，1902年上海商業(yè)會議公所的成立，使上海工商界進入一個新的時代，一個強調(diào)合作與共贏的時代。行業(yè)自律開始超越業(yè)界，并且有了更規(guī)范的要求。在此種背景下，上海工商業(yè)的發(fā)展勢頭更加迅猛。更為重要的是，這種合力在面臨中外經(jīng)濟競爭時顯得尤為關(guān)鍵。

上海商業(yè)會議公所剛成立時，其實帶有很濃的各行業(yè)會館公所聯(lián)盟性質(zhì)。從會員名錄中可以發(fā)現(xiàn)，代表各商業(yè)行幫的“合幫會員”在早期占很高比例，到后來代表新興工商業(yè)、以工廠商號名義加入的“分幫會員”數(shù)量越來越多。由此，我們可以看出上海經(jīng)濟發(fā)展的大致脈絡(luò)。

正是由于工商業(yè)有新舊之分、大小之別，不同行業(yè)也可能存在利益交集，因此商會這種跨行業(yè)的整合性自律組織地位就日益重要。商會能夠協(xié)調(diào)商界不同聲音、不同利益，這對于上海的發(fā)展極為關(guān)鍵。上海成為中國第一通商口岸，與商會的這種協(xié)調(diào)整合力有密切關(guān)系。當然，商會的前后變化也頗大，但在行業(yè)自律方面扮演的角色是一貫的。

由于商會的引導(dǎo)和監(jiān)督作用，上海工商業(yè)的發(fā)展總體上是從中受益的。政府當然也可以監(jiān)管，但有時成本太高。面對政府各種管制政策，無良經(jīng)營者也總是會想出各種應(yīng)對辦法。因此，行業(yè)自身的內(nèi)部約束和規(guī)范就極為重要。它不但可以減輕社會成本，而且對于秩序、創(chuàng)新也很有利。商會的存在，使得上海工商界能在更大的范圍內(nèi)共享資訊，競爭合作也更加有序化。

近代商會的成立，也標志著行業(yè)自律的近代化。此前傳統(tǒng)同業(yè)組織的自律行為，常常建立在行業(yè)慣習(xí)的基礎(chǔ)上，一些規(guī)定未必符合工商界整體利益，抑或處罰過于嚴苛，與現(xiàn)代法制不合。上?？偵虝?913年設(shè)立商事公斷處，對爭議各方以息訟和解為宗旨，減輕了司法行政壓力。商會后來規(guī)定的商事仲裁條例，既有法律依據(jù)，而且其運用過程也更符合近代商人的一些訴求。

正是由于商會在行業(yè)自律方面有獨特的權(quán)威性，因此各屆政府在起草頒布與工商界有關(guān)法律時，往往會與商會再三磋商。后者也往往能代表工商界向政府陳情，提供專業(yè)意見，使得法律制訂更符合工商業(yè)界的整體利益。為規(guī)范商會事務(wù)，各屆政府還先后頒布了幾次商會法，不但保障了商會的地位，還使商會主導(dǎo)的行業(yè)自律活動有了更為完善的政策準繩。

就上海商會來講，其自身建設(shè)也越來越健全。到1916年，上?？偵虝h事廳落成。這幢漂亮的建筑后來成為重要的上海公共空間。1920年，上?？偵虝唐逢惲兴髽墙ǔ伞碜匀珖奈锂a(chǎn)商品有了一個布展陳列的地方，許多展覽會也在此舉行。同時，總商會亦開始辦起自己的圖書館和雜志，創(chuàng)建為工商界舉辦的公益性商業(yè)學(xué)校，對青年職員或?qū)W徒進行文化教育與專業(yè)訓(xùn)練。

此外，商會人事制度從一開始就有一定的民主色彩。例如，會長和重要職員的選舉，從早期的投黑白子表決，到后來的選票制，都有章可循，程序較嚴格。上海商會會長的選舉競爭往往非常激烈，這也表明相關(guān)程序有一定的公正性。商會運作的制度化，為商會獲得廣泛社會聲譽進一步提供了保障。

　　每當面臨各種秩序危機，都會出來斡旋解決減輕損害

在近代上海民眾眼里，上海商會無疑是有信譽的經(jīng)濟社會團體。這種認同，自然是與商會成立后的社會作為有緊密關(guān)系。

就上海歷史來看，上海總商會不僅是工商界的自律組織，而且是近代上海的重要社會樞紐。舉例來講，北京、天津、漢口等大城市在近代都曾發(fā)生過嚴重的兵變，這些騷亂對金融穩(wěn)定和社會秩序破壞甚烈。不過，作為全國最重要的商業(yè)都市，上海并沒有發(fā)生過此類嚴重兵變。個中原因很復(fù)雜，但商會的存在及其挽救秩序的積極行動，是上海轉(zhuǎn)危為安的一個重要因素。

大家對北洋軍閥時期社會的混亂都有一定了解。其實，不同的地方，面臨相似的軍閥武裝沖突或同樣有派系軍隊駐扎過，其變化態(tài)勢是各不相同的。有沒有負責(zé)任的社團或代表出來承擔(dān)與軍人交涉的事務(wù)，所產(chǎn)生的后果迥異。這里面，各地的商會便扮演著重要的社會責(zé)任團體角色。其中，上海總商會的地位尤為突出。

上海曾經(jīng)發(fā)生過幾次戰(zhàn)事，每次打仗市民都很焦慮。此時，人們可能具體面臨三種危險：一是許多戰(zhàn)爭難民的出現(xiàn)。如果他們得不到救濟，社會秩序就會出現(xiàn)問題。二是參戰(zhàn)各方的逃兵，特別是失敗者會出現(xiàn)更多的潰兵。這些武裝人員如果涌到城里，無序行動，市面肯定會混亂不堪。三是租界問題。外國人一直想擴大租界邊界，每次出現(xiàn)戰(zhàn)爭混亂，都可能導(dǎo)致外人越界行動，甚至將管轄權(quán)延展到華界。在這種情形下，中外人士共同認可的上?？偵虝?，便成為協(xié)調(diào)各方的重要機構(gòu)。同時，商會也隨之發(fā)展成可以調(diào)配各種資源、保護社會秩序的有力機構(gòu)。

1924年的江浙戰(zhàn)爭便是一個顯著例子。戰(zhàn)爭爆發(fā)前，經(jīng)由上?？偵虝推渌匾虝恼{(diào)停，蘇浙兩省本來簽訂了一個“和平條約”，使得戰(zhàn)爭延遲了一年爆發(fā)。戰(zhàn)爭開始后，總商會不僅承擔(dān)難民救濟責(zé)任，而且負責(zé)籌措大筆經(jīng)費以安頓遣散潰兵，避免了嚴重的兵災(zāi)。六千名潰兵能迅速被安置到不同的收容所，收繳其槍械，并且緊急調(diào)運輪船北運人員，沒有商會的支持顯然是難以做到的。

近代上海商會在秩序挽救方面的作為，當然不僅收容潰兵這一件事。每當上海面臨各種秩序危機，商會都會出來斡旋解決、減輕損害。上海曾經(jīng)出現(xiàn)過幾次非常大的金融風(fēng)潮，如1910年的橡膠股票風(fēng)潮、1921年證券交易所瘋狂投機熱潮導(dǎo)致的信交風(fēng)潮等。發(fā)生這么大的金融風(fēng)潮之際，如果沒有商會和錢業(yè)公會、銀行公會這樣的機構(gòu)出面協(xié)調(diào)解決并承擔(dān)責(zé)任，可能導(dǎo)致市面動蕩。

另外，上海是國際通商大埠，中外人士雜居一城，租界華界毗鄰交錯。上海商會總會成立之時，便面臨調(diào)解俄國水手殺死寧波車夫的重大交涉事件。次年，更是發(fā)生了嚴重的大鬧公堂案與抵制美貨風(fēng)潮。商會對這些事情的處理，都直接關(guān)乎社會秩序。之后，政治民族主義浪潮越來越激烈，商會始終處于風(fēng)口浪尖。一方面，要肩負社會救濟的責(zé)任；另一方面，工商界自然不希望秩序失寧、市面動蕩。為此，上?？偵虝c上海各類工人組織需要加深合作。

縱觀20世紀上半葉的風(fēng)云變幻，商會無疑是上海經(jīng)濟繁榮與城市發(fā)展的砥柱。它不僅在溝通政府與商界、行業(yè)自律、社會秩序責(zé)任承擔(dān)等方面積極作為，而且在其他諸如制度創(chuàng)新、技術(shù)移植、社會教育，風(fēng)俗改良等領(lǐng)域亦發(fā)揮作用。相信上?？偵虝臍v史遺產(chǎn)，對于今天經(jīng)濟社會的健康和諧發(fā)展都有借鑒意義。