石窟的輝煌，從何而起

公元412年，正值五胡亂華的十六國時(shí)期，北方兵荒馬亂，而河西走廊卻是和平籠罩的亂世“避風(fēng)港”。當(dāng)時(shí)的北涼都城姑臧（今甘肅武威），集中了諸多高僧，其中不少人在此從事佛教經(jīng)典翻譯。除了資助翻譯佛經(jīng)外，北涼國的締造者沮渠蒙遜還大興土木，修建寺院。此刻姑臧城內(nèi)的偉殿高塔，正是他一手締造的“人間佛國”。

然而沮渠蒙遜意識(shí)到，相對(duì)于土木建筑，石頭無疑更為堅(jiān)固持久，建造石窟可以令佛教長久留存。于是他開始命人在姑臧周邊勘察地形，選擇適合開窟造像的地點(diǎn)，最終選定在城南百里之處的天梯山。

或許，沮渠蒙遜沒想到，他主持開鑿的天梯山石窟，開啟了中國石窟營造的一個(gè)重要模式——皇家模式，也就是朝廷推動(dòng)石窟的開鑿。后世中原最重要的兩處石窟——云岡石窟和龍門石窟，也正是在皇家的大力推動(dòng)下，才迎來了石窟建造的高潮。

碧水+斷崖,河西石窟群開鑿的“標(biāo)準(zhǔn)配置”

進(jìn)一步研究河西石窟群的選址時(shí)，會(huì)發(fā)現(xiàn)它們幾乎都選址在既有懸崖又有河流的地方。這些石窟基本都地處河西走廊南部的祁連山及其周邊群山之中，而且大多位于祁連山北麓的山間河谷地帶。也就是說，“碧水+斷崖”這對(duì)黃金組合，成為河西石窟群選址開鑿的“標(biāo)準(zhǔn)配置”。

從西至東，河西走廊分別有疏勒河、黑河與石羊河三大水系，每條水系都發(fā)源于祁連山，它們不僅滋養(yǎng)了行走在河西走廊上的無數(shù)商旅、使節(jié)、軍隊(duì)和僧侶，也成為佛教石窟誕生的“溫床”。每一條水系，都必然有著名的石窟群相伴而生。

此外，因?yàn)槭呤情_鑿在天然生成的斷壁絕崖上的一種佛教建筑，需有天然石壁為其提供開鑿空間。一般來說，河谷地貌、丹霞地貌和巖溶地貌都能形成石壁。而被眾多河流切割的祁連山，就形成了許多有著斷壁絕崖的河谷地貌，也為石窟開鑿提供了絕佳場(chǎng)所。

河西石窟藝術(shù)，跨越1500年

如果從時(shí)間分布上看，河西石窟始鑿的時(shí)間不僅早，而且開鑿的時(shí)間跨度大：上起公元4世紀(jì)中后期，從前秦一直到元明清等朝，時(shí)間前后跨度竟然達(dá)1500年。可以說，在時(shí)間序列上，河西石窟是中國石窟延續(xù)和保存最為完整的。

河西石窟的建造為何能跨越1500年之久？西北師范大學(xué)歷史地理研究所的閆婷婷認(rèn)為：這是特殊的歷史人文因素、獨(dú)特的自然地理環(huán)境以及區(qū)位特點(diǎn)共同造就的。

在人文驅(qū)動(dòng)力方面，首先，河西石窟建造的高峰期十六國、北朝、隋唐時(shí)期，恰好是中國政治經(jīng)濟(jì)文化中心處于西北地區(qū)的時(shí)期，無論是割據(jù)一方的政權(quán)，還是大一統(tǒng)的王朝，統(tǒng)治者為加強(qiáng)統(tǒng)治，都在大力支持石窟建造；其次，南北佛理的差別，也與石窟的地理分布有著密切的關(guān)聯(lián)：北方佛教“重禪法，尚修行”，不惜工本開窟造像。而南方探究佛學(xué)義理，開壇講經(jīng)，多構(gòu)筑木結(jié)構(gòu)的佛寺。就自然驅(qū)動(dòng)力而論，河西走廊處于干旱、半干旱氣候區(qū)，干燥少雨，適合僧人在洞窟中拜佛修行；而且河西走廊的山脈巖體疏松，便于開鑿洞窟，相對(duì)于修建廟塔，反而降低了修建成本。再者，河西走廊是歷史上世界幾大文明或東傳或西漸的必經(jīng)孔道和交流、融合、吸收的理想天堂，所以如此特殊的區(qū)位優(yōu)勢(shì)，使之成為佛教傳布的中心地區(qū)，又是石窟廣布的密集區(qū)域。