從思想文化和意識(shí)形態(tài)來(lái)看，東漢中后期正是讖緯神學(xué)被奉為國(guó)典的興盛時(shí)期。自西漢末年甘忠可制造讖書(shū)到東漢光武帝宣布“圖讖于天下”，（《后漢書(shū)·光武帝紀(jì)》）讖緯神學(xué)成了東漢王朝占統(tǒng)治地位的官方哲學(xué)，誰(shuí)若冒犯圖讖，輕者廢職，重者殺身。就在王符出生的十年左右，即東漢明帝永平十五年，楚王劉英就因與“漁陽(yáng)王平、顏忠等造作圖書(shū)，有逆謀”，以“大逆不道”被廢職；（《后漢書(shū)·光武十王傳》）也就是在與王符出生的同一時(shí)期，東漢章帝建初四年，漢宮白虎觀經(jīng)師大會(huì)，朝廷欽定頒發(fā)了史書(shū)聞名的官方文書(shū)《白虎通義》，從而使讖緯與經(jīng)學(xué)合二為一，儒學(xué)神學(xué)化的意識(shí)形態(tài)占據(jù)了統(tǒng)治地位。在這種形勢(shì)下，漢儒經(jīng)學(xué)家們大都成了讖緯神學(xué)及宗教迷信的熱烈信奉者。一時(shí)間，讖緯神學(xué)成了經(jīng)學(xué)家們注釋儒家經(jīng)典的依據(jù)。如象賈逵、班彪、鄭玄這樣一些經(jīng)學(xué)名流也都無(wú)不深受讖緯神學(xué)影響，即就是與王符友善的馬融也“集諸生考論圖讖”，以讖緯神學(xué)作為對(duì)儒生進(jìn)行教學(xué)的內(nèi)容。（《后漢書(shū)·馬融傳》）王符就是在這樣的思想文化背景下建立起自己的唯物主義思想體系的。

《后漢書(shū)·王符傳》言：王符“少好學(xué)，有志操，與馬融、竇章、張衡、崔瑗等友善。安定俗鄙蔗孽，而符無(wú)外家，為鄉(xiāng)人所賤。自和、安之后，世務(wù)游宦，當(dāng)途者更相引薦，而符獨(dú)耿介不同于俗，以此遂不得升進(jìn)，志意蘊(yùn)憤，乃隱居著書(shū)三十余篇，以譏當(dāng)時(shí)失得，不欲彰顯其名，故號(hào)曰《潛夫論》”?！逗鬂h書(shū)》的這些記載，反映出了三個(gè)問(wèn)題：其一，王符雖然“少好學(xué)，有志操”，與馬融、竇章、張衡、崔瑗等當(dāng)時(shí)之名儒經(jīng)師結(jié)交友善，但因?yàn)槌錾碡氋v，地位俗鄙，因而不為鄉(xiāng)人所重。其二，東漢自和，安之后政治腐敗，仕途黑暗，外戚宦官交替執(zhí)政，豪門(mén)世族壟斷察舉，入仕為官必須要有在位者推舉引薦，否則，即是經(jīng)綸滿(mǎn)腹也難尋報(bào)國(guó)之門(mén)。據(jù)史載，當(dāng)時(shí)有許多人為了入仕為官不惜委屈折腰，有時(shí)附于權(quán)貴名門(mén)，有的身執(zhí)賤役入名門(mén)之下，有的與公卿世貴相互攀親結(jié)為朋比關(guān)系，而王符獨(dú)耿介不同于俗，所以終生未仕。其三，王符雖然所以終生未仕，但他卻并非處于世外桃源，而是目睹著當(dāng)時(shí)社會(huì)政治以及思想文化的發(fā)展變化，“志意蘊(yùn)憤，隱居著書(shū)”，譏時(shí)得失，批評(píng)世俗，揭露當(dāng)時(shí)的社會(huì)弊端，提出改良中興之方案。這不僅反映出了他才學(xué)俱佳，人品高尚的君子氣節(jié)，同時(shí)也體現(xiàn)出了庶族地主階級(jí)知識(shí)分子對(duì)世俗變化的密切關(guān)注。正因?yàn)槿绱?，他的學(xué)說(shuō)和思想在當(dāng)時(shí)影響很大?！逗鬂h書(shū)·王符傳》通過(guò)皇甫規(guī)對(duì)待兩位來(lái)訪者的不同態(tài)度生動(dòng)形象的說(shuō)明了這一點(diǎn)：“后漢度遼將軍皇甫規(guī)解官歸安定，鄉(xiāng)人有一貨得雁門(mén)太守者，亦去職還家，書(shū)刺謁規(guī)，規(guī)臥不迎。既入而問(wèn)：卿前在郡食雁美乎？有頃，又白王符在門(mén)，規(guī)素聞符名，乃驚遽而起，衣不及帶，屣履出迎，援手而還，與同坐，極歡。”充分表達(dá)了度遼將軍對(duì)王符的敬愛(ài)之情。