據(jù)《后漢書·王符傳》知，《潛夫論》一書是王符一生的重要遺著，全書十卷三十六篇。然而這部著作到底作于何時，前人和今人均有不同看法。清代，多數(shù)學(xué)人認(rèn)為《潛夫論》作于東漢桓帝之時，為王符晚年之作。清《四庫全書總目提要》言：“符生卒年月不可考。本傳之末載度遼將軍皇甫規(guī)解官歸里，符往謁見事。規(guī)解官歸里據(jù)本傳在延熹五年，則符之著書在桓帝時，故所說多切漢末弊政。”清人周中孚《鄭堂讀書記》亦言：“以其本傳考之，節(jié)信之著書，當(dāng)在桓帝之世，雖以耿介忤時，發(fā)憤著書，然明達治體，所敷陳多切漢末弊政，非迂儒矯激務(wù)為高論比也。”今人劉樹勛先生則認(rèn)為，《潛夫論》的寫作年代不是在東漢末年，不在桓帝之時，而是東漢中期，在安帝年間。最遲不會晚于順帝初年。（《王符評傳》）我們認(rèn)為，以上兩說均失之偏頗。首先，清人認(rèn)為王符《潛夫論》一書作于東漢桓帝之時，為王符晚年之作，這顯然是不合適的，一方面，桓帝之時王符年將八十余歲，不是他著書立說的最佳時間段。另方面，桓帝延熹五年，皇甫規(guī)解官歸安定，王符前往拜謁，“規(guī)素聞符名”，說明王符的學(xué)術(shù)名望在桓帝之前就很大了。所以，皇甫規(guī)才對王符破格接待：“驚遽而起，衣不及帶，屣履出迎，援手而還，與同坐，極歡。”而且事實上我們從王符拜謁皇甫規(guī)及皇甫規(guī)破格接待王符這些材料中推斷不出王符《潛夫論》一書作于東漢桓帝之時的結(jié)論。其次，劉樹勛說王符《潛夫論》的寫作年代不是東漢末年，不在桓帝之時，而是在東漢中期，在安帝年間，最遲不會晚于順帝初年。此說也未必妥當(dāng)。如果按照劉先生的意見，《潛夫論》的寫作年代在安帝年間，最遲不會晚于順帝初年，這就等于說王符從順帝初年開始到桓帝延熹末年即到王符的卒年在將近四十年的時間里他就沒寫什么，這顯然是不可能的。劉樹勛先生之所以提出這一結(jié)論，是根據(jù)《潛夫論·敘錄》中王符針對“《實邊》第二十四”所說的“邊既遠門，太守擅權(quán)，臺閣不察，信其奸言，令環(huán)郡縣，歐民內(nèi)徒，令又丘荒，慮必生心，故敘錄實邊第二十四”的一段話，從而得出王符《潛夫論》的寫作年代不是在東漢末年，不在桓帝之時，而是在東漢中期，在安帝年間，最遲不會晚于順帝初年的。他說：“可見王符寫《敘錄》時，內(nèi)遷邊民尚末返回故土，而邊民歸里，是順帝永和四年，因此，我們可以斷定，《潛夫論》寫于安帝年間，成書最遲不會晚于順帝初年。”（《王符評論》）就此，我們認(rèn)為也是不妥的?！稘摲蛘?middot;敘錄》中王符針對“《實邊》第二十四”所說的一段話，只僅僅是對“《實邊》第二十四”寫的序，而非《潛夫論》全書之序，它至多也只能證明《潛夫論》中的《實邊》篇寫于何時，而不可能證明整個《潛夫論》的三十六篇寫于何時。而且，《潛夫論·敘錄》中王符針對“《實邊》第二十四”所說的一段話，也不能證明《潛夫論·敘錄》寫于何時。當(dāng)然，安帝年間，王符三十多歲不到四十歲，精力充沛，是著書立說的黃金時期，《潛夫論》中的大多篇章寫于此一時期也是可能的，但是我們絕不能斷然認(rèn)定《潛夫論》全書就一定完成于這一時期。如前所言，因為從這一時期到王符死時還有四十多的時間。所以我們說王符的學(xué)術(shù)活動也就是《潛夫論》的成書是在東漢中后期，具體而言也就是東漢和、安、順年間比較穩(wěn)妥。事實上，王符在《潛夫論·敘錄》的總論中也說的很清楚：“夫生于當(dāng)世，貴能成大功，太上有立德，其下有立言。阘茸而不才，先器能當(dāng)官，未尚服役，無所效其勛。中心的有感，援筆紀(jì)數(shù)文，字以綴愚情，財令不忽忘。”可以看出，《潛夫論》是王符在長時間以內(nèi)斷斷續(xù)續(xù)寫成的一部重要學(xué)術(shù)著作。我們之所以要反復(fù)斟酌王符《潛夫論》的寫作時代，其目的是為了比較準(zhǔn)確地評價王符的思想及《潛夫論》的學(xué)術(shù)價值。東漢和、安、順年間是東漢王朝由盛轉(zhuǎn)衰的歷史轉(zhuǎn)折時期，特別是安、順年間，政治、經(jīng)濟、社會矛盾已經(jīng)日益凸顯，當(dāng)然還不是桓、靈之時的“主荒政謬”。所以，他始終站在維護東漢統(tǒng)治秩序的前提下厲數(shù)其弊端并提出中興的措施和辦法。主張尊君重令，以法治國。認(rèn)為東漢社會的政治昏暗、吏治腐敗是因為君不施義、吏不守法而造成的，是與務(wù)本者少，浮食者多分不開的。正因為如此，《四庫全書總目提要》言：“符書洞悉政體似《昌言》而明切過之，辨別是非似《論衡》而醇正過之。”王符一生經(jīng)歷了東漢王朝由盛轉(zhuǎn)衰的整個歷史過程，目睹了東漢社會各種矛盾和現(xiàn)實。其《潛夫論》十卷三十六篇，數(shù)十萬言，內(nèi)容涉及政治、經(jīng)濟、軍事、法律、道德、哲學(xué)、歷史以及社會風(fēng)俗等多個方面和領(lǐng)域，討謫物宜，痛切時弊，內(nèi)容豐富，見解新穎，足以窺見東漢中后期朝政腐敗，政權(quán)衰微，社今動蕩，民生調(diào)敝的現(xiàn)實狀況在政治思想方面，王符明確提出了尊君重令，隆禮重法，考功擇人，以賢興國，富民為本，正學(xué)為基的政治主張。東漢中后期政治腐敗，官吏橫行。對此，王符指出要對那些“妄違法之吏，妄造令之臣”，堅決實行“誅殺”。（《潛夫論·衰制》）認(rèn)為“民之所以不亂者，上有吏；吏之所以無奸者，官有法；法之所以順行者，國有君也；君之所以為尊者，身有義也。義者君之政也，法者君之命也。人君思政以出令，而貴賤賢愚莫得違也，則君位于上，而民治于下矣”。（《潛夫論·衰制》）可見社會動蕩，民生調(diào)弊，其原因在于君不施義，吏不守法，政令不通，憲禁不止。所以，他強調(diào)，所謂“治國者”，“行賞罰而齊萬民者”也；所謂“亂國者”，“君立法而下不行者”也；所謂“亡國者”，“臣作政而君不制者”也。（《潛夫論·衰制》）把國家的興衰治亂與法令之嚴(yán)威，吏治之清明，民眾之安樂結(jié)合在一起。東漢中后期浮侈者多，游手者眾，治本者少，對此，王符指出“今舉世舍農(nóng)桑趨商賈，牛馬車輿，填寒道路，游手為巧，充盈都邑，治本者少，浮食者眾，商邑翼翼，四方是極。今察洛陽，浮末者什于夫，虛偽游手者什于浮末，是則一夫耕，百人食之；一婦桑，百人衣之，以一奉百，孰能供之？天下百郡千縣，市邑萬數(shù)，類皆如此，本末何足相供，則民安得不饑寒；饑寒并至，則安得不為非奸宄，奸宄繁多，則吏安能無嚴(yán)酷；嚴(yán)酷數(shù)加，則下安能無愁怨者多，則咎徵并臻，下民無聊而上天降災(zāi)，則國危矣。”（《潛夫論·浮侈》）因此，他倡導(dǎo)“崇本抑末”，“返本離末”，認(rèn)為“凡為治之大體，莫善于抑末而務(wù)本，莫不善于離本而飾末”。他說；“富民者以農(nóng)桑為本，以游業(yè)為末：百工者以致用為本；以巧飾為末；商賈者以通貨為本，以鬻奇為末。三者守本離末則民富，離本守末則民貧。”又說；“教訓(xùn)者以道義為本，以巧辯為末；辭語者以信順為本，以詭麗為末；列土者以孝悌為本，以交游為末；孝悌者以信順為本，以華觀為末；人臣者以忠正為本，以媚愛為末。五者守本離末則仁義興，離本守末則道德崩。慎本略末猶可也，舍本務(wù)末則惡矣。”（《潛夫論·務(wù)本》）王符通過對本末關(guān)系的分析和論證，抓住了診治東漢中后期社會弊端的嗎要害。東漢中后期“閥悅?cè)⊥?rdquo;，“朋黨為奸”，“群司貢薦，竟進下才”，對此，王符提出了以賢治國的主張。認(rèn)為東漢自和、安之后世務(wù)游宦，當(dāng)途者爭相引薦，造成入仕為官者要么“以族舉德，以位命賢”；（《潛夫論·論榮》）要么“竊名偽服，侵以流竟，權(quán)門貴仕，請謁繁興”；（《后漢書·左雄傳》）要么“言方行圓，口正心邪”；要么“行與言謬，心與口違”（《潛夫論·交際》）的現(xiàn)象皆“衰世之務(wù)”，堅決主張選官擇人必須堅持考功效實的原則，把國家的興亡與推行賢人政治結(jié)合了起來。正因為如此，清汪繼培言：“王氏……其言用人行政諸大端，皆按切時勢，令令可行，不為卓絕詭激之論。”（汪繼培《潛夫論箋·序》）在王符的政治思想中，最具個性特點的是他的民本思想。他認(rèn)為發(fā)展生產(chǎn)，加強教育，以民為本是治國的根本途徑。他說：“夫為國者以富民為本，以正學(xué)為基。民富乃可教，學(xué)正乃德義。民貧則背善，學(xué)淫則詐偽。入學(xué)則不亂，得義則忠孝。故明君之法，務(wù)此二者，以成太平之基，之休徵之祥。”（《潛夫論·務(wù)本》）可以說，王符的政治思想適應(yīng)了當(dāng)時社會的現(xiàn)實需要，體現(xiàn)了人民的共同愿望，具有者積極的進步意義。他的目的是出于維護東漢地專制政權(quán)統(tǒng)治，其基本點是通過富民順民以達到維護東漢地主階級的專制政權(quán)。他說：“帝以天為制，天以民為心，民之所欲，天必從之，是故無功庸于民而求盈者未嘗不力顛也，有勛德于民而謙損者未尚不光榮也。”（《潛夫論·遏制》）可以看出，在王符看來要治理好國家，就必須遏制腐敗，整治吏治，反對浮侈，崇本抑末，富民教民，以民為本。只有這樣，亂源自然也就消除了，社會自然也就安定了。